氣蝕是一種常見(jiàn)物理現象，根據物理學(xué)知識，當液面壓強降低時(shí)，相應的氣化溫度也降低。例如，水在一個(gè)大氣壓(101.3kPa)下的汽化溫度為l00攝氏度；當水面壓強降至0.024at(2.43kPa)，水在20℃時(shí)就開(kāi)始沸騰。開(kāi)始汽化時(shí)的液面壓強叫做汽化壓強。

    水泵工作時(shí)，當葉輪入口某處的壓強低于水在工作溫度下的汽化壓強時(shí)，水就發(fā)生汽化，產(chǎn)生大量氣泡；與此同時(shí)，由于壓強降低，原來(lái)溶解于液體的某些活潑氣體，如水中的氧也會(huì )逸出而成為氣泡。這些氣泡隨液流進(jìn)入漩渦氣泵內高壓區，由于該處壓強較高，氣泡迅速破滅。于是在局部地區產(chǎn)生高頻率、高沖擊力的水擊，不斷打擊泵內部件，特別是工作葉輪。因此，泵出現振動(dòng)和噪聲，在葉輪表面形成麻點(diǎn)和斑痕。此外，在凝結熱的助長(cháng)下，活潑氣體還對金屬發(fā)生化學(xué)腐蝕，以至金屬表面發(fā)生塊狀脫落。這種現象就是氣蝕。

    當氣蝕尚不嚴重時(shí)，對泵的運行和性能還不致產(chǎn)生明顯的影響。如果氣蝕持續發(fā)生，氣泡大量產(chǎn)生，使水泵過(guò)流斷面減小以致流量降低；因水流狀態(tài)遭到破壞，使水泵的能量損失增大，揚程降低，效率也相應下降，嚴重時(shí)，會(huì )停止出水，水泵空轉。因此，泵在運行中應嚴格防止氣蝕產(chǎn)生。